Nuestro potencial para aprender nunca es mayor que en el momento de nacer. Los primeros años de la infancia son cruciales para establecer las bases de un aprendizaje musical de por vida. Todas las experiencias musicales del niño desde el nacimiento hasta los 5 años, tienen especialmente un profundo impacto en lo que van a ser sus posibilidades de comprender, apreciar y aprender música en su vida de adulto. Los niños tienen que ser expuestos a una gran variedad de música durante estos años para poder desarrollar la base necesaria para recibir una educación formal cuando crezcan.

Los niños aprenden música como aprenden el lenguaje. Después de haber escuchado la lengua materna durante varios meses, el niño entra en una etapa de balbuceo, en la cual experimenta con los sonidos del lenguaje, que carece de sentido para los adultos que les rodean. Pronto, captará la lógica interna del lenguaje y será capaz de imitar las primeras palabras, para después ser capaz de juntarlas por sí mismo, en frases y expresiones.

Los niños también atraviesan una etapa de balbuceo musical, en la cual producen sonidos que no tienen sentido para los adultos que les escuchan. En el balbuceo tonal, el niño canta con la calidad de su voz de hablar y en el balbuceo rítmico el niño se mueve erráticamente, sin tempo consistente ni métrica reconocible.

Los niños que no han emergido aún de la etapa de balbuceo, no se pueden beneficiar de un educación formal. No se les debería enseñar como si fuesen jóvenes adultos o niños de jardín de infancia. Lo que deberían de hacer profesores y padres, sería guiarles de manera informal hacia la comprensión del lenguaje hablado antes de recibir una escolarización formal.

El libro de Edwin Gordon que trata en profundidad el tema de la educación musical temprana es: A Music Learning Theory for Newborn and Young Children (GIA PUBLICATIONS 2003).

Toda guía es informal por naturaleza, porque el padre o el profesor no impone ninguna información ni adiestramiento de ninguna habilidad en el niño. Simplemente se expone al niño a su cultura y se le anima a absorber esta cultura. No se demanda nada específico del niño en términos de las respuesta musicales que ha de dar.

Hay dos tipos de guía informal, guía sin estructura, la cual es apropiada desde el nacimiento hasta los 3 años. El padre o el profesor no planifica específicamente que es lo que va a hacer. Y la guía informal estructurada, aproximadamente entre los 3 y los 5 años, el padre o profesor planifica lo que va a hacer pero no espera una respuesta concreta de los niños.

La instrucción formal comienza normalmente a los 5 años. En este tipo de educación musical el padre o profesor planifica específicamente lo que se va a enseñar, se organiza en períodos de tiempo y se esperan determinadas respuestas de los niños.

El pensamiento musical de los niños que no han emergido del balbuceo musical se llama audición preparatoria. Los niños que se encuentran en la audición preparatoria pueden recibir guía informal en música sin y con estructura. No se beneficiarán de una educación formal mientras no sean capaces de escuchar internamente con comprensión.

Hay 3 tipos de audición preparatoria: aculturación, imitación y asimilación. Las siete etapas de la audición preparatoria existen dentro de estos 3 tipos según la siguiente tabla:

Durante la etapa de imitación el niño comienza a hacer la transición de la audición preparatoria y el balbuceo musical hacia la «audiation». Sus acciones musicales son más intencionadas que en cualquiera de las 3 etapas de la aculturación. Independientemente del nivel de corrección de sus imitaciones el niño se beneficia enormemente cuando se involucra en la imitación musical. Comienza a aprender como enseñarse música a sí mismo.

Durante la etapa de asimilación el niño se hace consciente de la sintaxis musical. Así como la imitación es como decir palabras sueltas en el lenguaje, la asimilación incluye la habilidad de usar frases musicales. El niño aprende a interpretar patrones con cierta precisión así como a coordina y asimila la imitación de estos patrones con el movimiento de su cuerpo y su respiración.